Há duas formas para se entender o termo protótipo. O termo pode ser aplicado para o membro central ou para o agrupamento de membros centrais de uma categoria. Então, pode-se referir a um artefato em particular como um protótipo de xícara, ou alternativamente, o protótipo pode ser entendido como uma representação esquemática do centro conceptual de uma categoria.
A diferença mais evidente entre as categorias clássicas e as categorias de protótipos é o fato de que aquelas permitem somente dois graus de membros: ser ou não ser, esta permite uma relação de gradação entre os membros.
Segundo Rosch a ênfase está nas características essenciais, atributos comuns para muitos exemplares da categoria (por exemplo “ter penas” é uma característica comum para quase todos os pássaros).
O melhor conceito que define determinada categoria é chamado de protótipo. Exemplares que contêm mais características de uma espécie são classificados de mais prototípicos. Rosch e Mervis encontraram em suas pesquisas as cinco características mais prototípicas da “categoria roupa” (calça, jaqueta, camiseta, vestido e saia), estes tem mais características em comum do que os cinco itens mais periféricos da citada categoria (chapéu, pulseira, colar, avental).